Los orgánulos que contienen enzimas digestivas se llaman lisosomas. Estas estructuras celulares funcionan principalmente para la descomposición de sustancias moleculares complejas, como carbohidratos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos.
Las células de los organismos eucarióticos se dividen en unidades funcionales llamadas orgánulos, que realizan tareas altamente especializadas en la célula. La mayoría de los orgánulos están unidos a la membrana o rodeados por una membrana plasmática. Aunque similar en forma y organización a la membrana plasmática de una célula, la composición de la membrana de un orgánulo tiene una constitución diferente de proteínas y fosfolípidos. Algunos orgánulos, como el aparato de Golgi y el núcleo, existen como unidades individuales, mientras que otros, incluidos los cloroplastos, las mitocondrias y los lisosomas, están presentes en grandes cantidades.
Los lisosomas son estructuras microscópicas en forma de saco suspendidas en el citosol de la membrana plasmática de la célula. Las enzimas digestivas contenidas dentro de estos orgánulos se llaman hidrolasas ácidas. Aparte de la descomposición de las partículas de alimentos, las enzimas también digieren las membranas dañadas, ayudando a reciclar partes desgastadas de la célula. Otra función importante de los lisosomas es la prevención de que los microorganismos invadan la célula. Las bacterias y los virus dañinos generalmente son atacados y digeridos por los lisosomas que se encuentran en los glóbulos blancos. Debido a sus propiedades digestivas, las hidrolasas ácidas se aíslan del resto de la célula por la membrana que envuelve los lisosomas. De lo contrario, las enzimas digieren todos los componentes celulares.
