Un sismómetro mide los movimientos en el suelo durante un terremoto y crea señales eléctricas que se pueden leer para determinar la magnitud de un terremoto. Los sismómetros se encuentran dentro de un dispositivo llamado sismógrafo que está conectado al suelo.
Cuando la superficie de la Tierra se desplaza durante un terremoto, un imán suspendido dentro del sismómetro responde a los movimientos de la tierra mientras que las bobinas de alambre en la caja circundante permanecen inmóviles. Luego, las bobinas generan señales eléctricas basadas en los movimientos del imán en relación con el caso. Estas señales pueden enviarse a una computadora o escribirse en papel para crear un sismograma.
Los sismógrafos son muy precisos y pueden captar ondas sísmicas que un humano no puede sentir por sí mismo. Sin embargo, solo pueden detectar movimiento en una dirección, por lo que muchas estaciones de sismógrafos tienen varios sismógrafos configurados para registrar movimientos norte-sur, este-oeste y verticales. Usando varias estaciones a lo largo de muchas millas y sabiendo que las ondas sísmicas se debilitan a medida que se alejan de la fuente, es posible estimar la distancia, la magnitud, la dirección y el tipo de terremoto ocurrido. Esto se logra midiendo la diferencia en el tiempo que tardan las diferentes ondas sísmicas en alcanzar un detector.
