Lacewings, escarabajos, escorpión moscas, caddis moscas, avispas, abejas y pulgas experimentan metamorfosis completa. Además, mariposas, polillas y capitanes exhiben metamorfosis completa. Los insectos que presentan una metamorfosis completa se someten a cuatro etapas diferentes de la vida: huevo, larva, pupa y adulto.
La mayoría de las mariposas y polillas adultas depositan sus huevos en plantas de alimentos adecuadas para darles a los jóvenes la mejor oportunidad de éxito. Las mariposas y otros insectos que presentan metamorfosis completa son los que más crecen durante su etapa larvaria. Es por esto que las orugas, la etapa larvaria de las mariposas y las polillas, son tan voraces. Después de crecer con una dieta de hojas y tallos de plantas, las larvas crean lugares seguros para esconderse al doblar las hojas sobre sus cuerpos. Algunas especies también giran hilos de seda para alinear el encierro de la pupa. Unos días o semanas después, emerge la mariposa o polilla adulta. Antes de que puedan volar, las alas de los insectos deben secarse. Una vez que emergen como adultos, los insectos se aparean y luego depositan huevos, comenzando el proceso nuevamente.
En general, los insectos también exhiben otros patrones de desarrollo. Por ejemplo, los peces plateados, los piojos y las colitas crecen gradualmente y no presentan ninguna forma de metamorfosis. Saltamontes, termitas, pulgones, tijeretas y verdaderos insectos exhiben una metamorfosis gradual, en la que los jóvenes se parecen a sus padres, y crecen a través de una serie de mudas. Los insectos que presentan una metamorfosis incompleta, como las libélulas, las moscas de las piedras y las moscas de las moscas, experimentan un cambio significativo en la forma del cuerpo, pero no tienen una etapa de pupa.
