Según la leyenda, los perros de San Bernardo llevaban barriles de licor al cuello cuando fueron a misiones de rescate en los Alpes. Aunque los registros históricos no respaldan el uso de este accesorio, los perros ayudaron a los viajeros que se quedaron varados después de severas tormentas de nieve.
Los monjes dirigieron un hospicio para atender a las personas que utilizan el paso Great St. Bernard, porque el sendero estuvo libre de nieve por solo unos pocos meses al año. Los sirvientes llevaron perros grandes y anchos para despejar caminos a través de la nieve. Debido al buen sentido de la dirección de los perros, su agudo sentido del olfato y su capacidad para resistir el frío, los animales se destacaron al encontrar viajeros heridos, perdidos o enterrados en la nieve. Los perros trabajaban en equipos para localizar víctimas. Mientras que un animal utilizó el calor de su cuerpo para mantener caliente a la parte lesionada, el otro regresó al hospicio para obtener más ayuda.
