La guerra que se produjo en la época de Shakespeare fue la guerra anglo-española entre Inglaterra y España, y se libró principalmente como un conflicto religioso entre la Inglaterra protestante y la España católica. Felipe II de España se consideraba a sí mismo un defensor de la fe católica, mientras que Isabel I de Inglaterra restableció la supremacía real sobre la Iglesia de Inglaterra en desafío al Papa.
Aunque nunca se declaró oficialmente, la guerra anglo-española se libró de manera intermitente entre 1585 y 1604. Shakespeare se casó con Anne Hathaway en noviembre de 1582. Sus acciones entre su matrimonio y principios de los años 1590 no se han documentado históricamente, pero en 1592 era un dramaturgo popular y miembro de una compañía de actores llamada Lord Chamberlain's Men. Compuso la mayoría de sus obras a finales de los años 1500 y principios de 1600, lo que pone a la mayor parte de su vida profesional en yuxtaposición directa con la guerra anglo-española.
El evento más famoso de la guerra anglo-española fue la derrota británica de la Armada española. En mayo de 1588, la flota española de unos 130 barcos, 8,000 marineros y 19,000 soldados zarparon de Lisboa. La flota inglesa, dirigida por Charles Howard y Sir Francis Drake, no contaba con más de 100 barcos. En el transcurso de una larga batalla, los ingleses, ayudados por el clima, derrotaron y dispersaron a la flota española. Los españoles perdieron cerca de 15,000 hombres, y solo unos 60 barcos regresaron a los puertos españoles.
