El sistema fiscal de Francia, el costo de las guerras en el extranjero y los gastos personales en los tribunales de Luis XVI fueron factores importantes que contribuyeron a la Revolución Francesa. La inestabilidad económica de Francia dio lugar a un sistema en el que la élite rica evadió impuestos y vivió en el lujo mientras que los pobres con grandes impuestos pasaban hambre.
En las décadas previas a la Revolución Francesa, Francia adquirió un extenso territorio extranjero luchando guerras en el extranjero. Los gastos militares y el costo de mantener un imperio dejaron a Francia asolada con una enorme deuda por el ascenso de Luis XVI.
A pesar de la deuda nacional, Versalles, donde el rey tenía la corte, era un símbolo de exceso y lujo. Mientras que la gente común luchaba por pagar el pan, la familia real gastó millones de francos manteniendo un estilo de vida extravagante para los miembros de la corte francesa.
En el siglo anterior a la Revolución Francesa, la población de Francia había crecido de 8 a 10 millones, la mayoría viviendo en el campo como campesinos. Los agricultores alquilaban sus tierras a los señores ricos y pagaban altos impuestos para obtener el derecho a cultivar. La clase alta, sin embargo, pagó solo una pequeña porción de los impuestos que debían al rey. El costo de la harina y otras necesidades básicas aumentaron, y la mayoría de los campesinos vivían por debajo del nivel de subsistencia. Los pobres de las zonas rurales comenzaron a morir de hambre, lo que dio lugar al conflicto político en el corazón de la Revolución Francesa.
