Los animales con exoesqueletos incluyen todos los artrópodos como insectos, crustáceos y arañas, así como muchos otros animales invertebrados como los moluscos sin cáscara. Los moluscos descascarados incluyen caracoles, conchas de colmillo, almejas, nautilus y quitones. Un exoesqueleto es esencialmente un esqueleto externo que protege y sostiene el cuerpo de un animal.
En el uso común, se dice que algunos animales más grandes con exoesqueletos, como las langostas, tienen "conchas". Los seres humanos y otros mamíferos tienen esqueletos internos llamados "endoesqueletos". Algunos animales, como la tortuga, tienen un exoesqueleto y un endoesqueleto. Los exoesqueletos están compuestos de una gama de materiales como hueso, cartílago, dentina, quitina, carbonatos de calcio, sílice, greigita y pirita.
No todas las capas externas resistentes en los animales son exoesqueletos. El armadillo tiene una capa externa resistente que está construida de hueso, y el pangolín tiene una hecha de cabello. Los exoesqueletos son rígidos y pueden presentar limitaciones de crecimiento. Por lo tanto, un verdadero exoesqueleto debe ser arrojado para que un animal crezca. Luego se forma un nuevo exoesqueleto debajo del anterior, que inicialmente es suave y flexible. El animal se bombea a sí mismo mientras es suave para expandirlo al tamaño máximo y luego lo deja endurecer. Si el animal no pierde su exoesqueleto una vez que ha crecido, puede asfixiarse dentro de su propia concha y no alcanzar la madurez.
