El primer eslabón en cada cadena alimentaria es un productor primario. El productor primario convierte los compuestos inorgánicos, como el dióxido de carbono y el agua, en compuestos orgánicos que pueden usarse como energía. Los productores pueden ser fotosintéticos o quimiosintéticos, dependiendo de la fuente de energía que utilicen para hacer sus alimentos.
En la fotosíntesis, un productor fotosintético usa la luz del sol para convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa, un azúcar que se puede usar como energía. Un productor quimiosintético utiliza la energía de los compuestos, como los que contienen azufre, para hacer su propio alimento. El producto final de la fotosíntesis y la quimiosíntesis es el azúcar, la moneda energética de los organismos.
Muchos de los productores en ecosistemas son plantas verdes. Los productores de quimiosíntesis tienden a vivir en entornos que no son propicios para la vida, como las fuentes de aguas profundas y las aguas termales.
