De acuerdo con la Universidad de Nuevo México, un estudio causal examina una causa y efecto entre variables. La causalidad muestra una relación direccional entre una variable independiente, o interacción entre variables independientes y una variable dependiente. Los investigadores a menudo emplean métodos de observación o experimentales para derivar la causalidad.
Un estudio causal debe cumplir con ciertos criterios. De acuerdo con la Guía de la Biblioteca de la Universidad del Sur de California, un estudio causal contiene "asociación empírica", "orden de tiempo apropiado" y "no falsedad". Los investigadores deben utilizar métodos de investigación empírica para recopilar datos, como la observación y experimentación. Los investigadores deben exponer la variable independiente antes de la variable dependiente para mostrar la dirección entre las variables. El último componente es que los investigadores aseguren que las variables extrañas no afecten la variable dependiente; Esto requiere el uso de controles dentro del estudio. Los estudios causales deben mostrar una correlación entre las variables; sin embargo, una correlación no es suficiente para mostrar la causalidad. Estos otros pasos son necesarios para mostrar la causalidad dentro del estudio.
Otras herramientas ayudan a los investigadores a crear un estudio causal. La asignación aleatoria y los controles aumentan la validez interna, que es la confianza de que un estudio causal no tiene contaminación por variables extrañas. Los estudios causales concluyen una relación direccional, pero no verifican la relación indudablemente.
