La asimilación cultural ocurre cuando los miembros de un grupo cultural adoptan el lenguaje, las prácticas y las creencias de otro grupo, a menudo pierden aspectos de su cultura tradicional en el proceso. Un ejemplo es la asimilación forzada de los nativos americanos , que debían asistir a internados financiados por el gobierno y prohibidos hablar sus idiomas tradicionales. A partir de hoy, solo 112 de los aproximadamente 300 idiomas nativos americanos originales aún se hablan.
La asimilación cultural también ocurre cuando los inmigrantes adoptan voluntariamente las prácticas lingüísticas y culturales de su nuevo país para integrarse en la sociedad y mejorar sus posibilidades de ganancia económica y social. La aceptación social suele ser más fácil para los grupos cuya cultura y apariencia se parecen más a las del grupo mayoritario. Aunque los estadounidenses de ascendencia inglesa despreciaban a los inmigrantes italianos e irlandeses en los Estados Unidos, finalmente fueron absorbidos por la cultura blanca dominante. Los hijos de inmigrantes de países asiáticos de segunda y tercera generación, por otro lado, continúan experimentando estereotipos que los marcan como "minoría modelo" y "extranjeros para siempre", que son grupos que tienen grandes dificultades para integrarse plenamente en los Estados Unidos sociedad.
La contraparte de la asimilación cultural es el multiculturalismo, en el que se fomenta y valora la diversidad cultural como beneficiosa para la sociedad.
