Un compuesto iónico es una sustancia formada por la unión química de elementos con cargas opuestas. La fuerza de atracción entre cargas opuestas mantiene la molécula unida. La sal de mesa común, o cloruro de sodio, es un ejemplo de un compuesto iónico.
El Virtual Chembook de Elmhurst College explica que los principales actores de los compuestos iónicos son los iones, que son átomos cargados. Los átomos forman iones porque los iones suelen ser más estables que el átomo neutro. La disposición más estable para un átomo es tener ocho electrones de valencia en su nivel de energía más externo. La mayoría de los elementos en la tabla periódica no tienen esta configuración electrónica. Dependiendo de cuántos electrones de valencia tenga, un átomo gana o pierde electrones. Los átomos que tienen relativamente pocos electrones de valencia, como los metales, pierden electrones y son electropositivos. Los átomos que contienen seis o siete electrones de valencia, como los no metales, atraen más electrones y son electronegativos. Una vez que un átomo gana o pierde electrones, posee una carga y se convierte en un ion. Los iones tienen diferentes propiedades de las formas neutras de los átomos.
Cuando un átomo electropositivo se encuentra con un átomo electronegativo, los electrones saltan del átomo electropositivo a electronegativo. Entonces se forman los iones. Se crea un enlace iónico entre los iones cargados positivamente y los cargados negativamente. Los compuestos iónicos contienen patrones repetitivos de iones llamados retículos de cristal.
