La función principal de los cuerpos de Nissl dentro de las neuronas es ayudar a la producción y dispersión de sustancias químicas como las proteínas y los péptidos, como lo ilustra Richard F. Thompson en su libro "El cerebro: una cartilla de neurociencia". La estructura de los cuerpos de Nissl los hace particularmente adeptos a la síntesis de proteínas, un proceso celular esencial dentro de una neurona.
La estructura de los cuerpos de Nissl consiste en una sección granular y concentrada del retículo endoplásmico. La sustancia Nissl que crea los cuerpos está formada por ARN, proteínas, lípidos y polisacáridos ácidos que ayudan en la creación de proteínas. Se cree que la mayoría de las proteínas creadas por los cuerpos de Nissl se usan intercelularmente.
Dado que los cuerpos de Nissl solo se encuentran en el soma y las dendritas de una neurona y no aparecen en el axón, las proteínas que crean probablemente se transportan al axón por los axontransmisores. Los cuerpos de Nissl son esenciales para el bienestar de una neurona; una disminución en el número de cuerpos de Nissl en una neurona indica degeneración neuronal.
Estas estructuras cambian bruscamente en el caso de enfermedades inflamatorias, privación de oxígeno o traumatismo en el sistema nervioso. Reciben su nombre del científico alemán, F. Nissl, quien desarrolló por primera vez la técnica de tinción e identificación de las estructuras con azul de metileno.
