Según los Institutos Nacionales de Salud, los agentes causantes de enfermedades, también conocidos como agentes infecciosos, son cualquiera de los microbios que pueden causar enfermedades. clasifique los agentes causantes de enfermedades en seis grupos: bacterias, virus, hongos, helmintos, protozoos y priones.
Según MedlinePlus, las bacterias son el grupo más diverso de organismos en la Tierra, pero menos del uno por ciento de las bacterias conocidas son dañinas para los humanos. Streptococcus, Staphylococcus y E. coli se encuentran entre las bacterias causantes de enfermedades más reconocibles. Los virus no son organismos, y según los Institutos Nacionales de la Salud, sin una célula huésped, son incapaces de metabolizar o reproducirse. Los virus son responsables de muchas enfermedades humanas, como el resfriado común, la varicela, el sarampión y el VIH.
Los Institutos Nacionales de la Salud explican que la función principal de los hongos es descomponer el material orgánico, y pocas especies están asociadas con enfermedades humanas. La tiña, las infecciones por hongos, la candidiasis bucal y la histoplasmosis son causadas por hongos. Los helmintos son invertebrados muy simples. Algunas especies son parasitarias y causan enfermedades que van desde la picazón del nadador hasta la triquinosis. Los protozoos infectan a los humanos con enfermedades a través de alimentos y agua contaminados o picaduras de insectos. Los protozoos son responsables de las enfermedades diarreicas crónicas y la malaria.
Los Institutos Nacionales de la Salud señalan que los priones son los agentes infecciosos que menos se conocen. Consisten solo en proteínas y están relacionados con trastornos del sistema nervioso central que incluyen la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en humanos y la enfermedad de las vacas locas en el ganado. Muchas enfermedades priónicas parecen heredarse, pero otras están relacionadas con la ingestión de tejidos infectados.
