En el siglo XIX y principios del XX, los geólogos plantearon la hipótesis de que las grandes masas de tierra estaban conectadas a través de una serie elaborada de puentes terrestres. Este fue un intento de explicar la distribución de plantas y animales en todo el mundo ya que se reconoció que las poblaciones no podrían haber irradiado en todo el mundo como lo habían hecho con los continentes en su configuración actual.
La teoría del puente terrestre explica cómo la vida podría haber poblado diferentes continentes al imaginar un número cada vez mayor de puentes terrestres ahora sumergidos. Aunque los puentes terrestres han existido en algunos lugares, como el puente terrestre de Bering que permitió a los humanos poblar las Américas, el alto número y el comportamiento irracional de los puentes terrestres propuestos hicieron que la teoría no fuera factible. A principios del siglo XX, se suponía que un puente terrestre había conectado Brasil con África, lo que explicaba las similitudes entre los roedores africanos y sudamericanos, y se suponía que otro puente había conectado Europa con América del Norte. Se creía que otro puente, o quizás un continente perdido llamado "Lemuria", abarcaba el Océano Índico. Ninguno de estos puentes terrestres y continentes perdidos dejaron rastro geológico de su presencia, y la teoría finalmente se desechó con la aceptación de la tectónica de placas como un mecanismo para la deriva continental.
