El ingrediente activo en la mayoría de los desinfectantes para manos es el alcohol etílico, que tiene un pH de 7.0. El alcohol etílico también se conoce como etanol, que es una molécula neutra con la fórmula química H3CH2OH. Por esta razón, el desinfectante de manos no es ni ácido ni alcalino.
El etanol se usa en una amplia variedad de aplicaciones además del desinfectante de manos debido a sus propiedades como solvente, combustible y antiséptico efectivos. También es la sustancia psicoactiva en muchos tipos de bebidas alcohólicas consumidas para la recreación, donde generalmente se conoce como espíritus. El etanol es altamente reactivo e inflamable, por lo que debe usarse con cuidado en lugares cercanos a fuentes de calor activas.
