Las diferentes especies de mariposas ocupan nichos ligeramente diferentes, pero la mayoría son insectos que habitan en el bosque o en el campo, vuelan y se alimentan de néctar. Las mariposas tienen largas lenguas extensibles que se insertan en las flores para aspirar néctar. Durante la alimentación, las mariposas a menudo están cubiertas de polen, lo que las convierte en agentes efectivos de polinización para las plantas. Las mariposas son consumidas por una variedad de depredadores, incluyendo aves y reptiles.
Mientras que las mariposas adultas vuelan y principalmente consumen néctar, sus larvas o orugas son herbívoros terrestres. Las orugas están equipadas con mandíbulas grandes y poderosas para cortar y masticar hojas. Por lo tanto, las orugas ocupan un nicho diferente al de las mariposas. Los jóvenes y adultos de la misma especie que pertenecen a diferentes nichos son un tema común en todo el mundo natural. Muchas especies de mariposas depositan grandes cantidades de huevos que pueden eclosionar en orugas y causar la destrucción generalizada de las especies de plantas locales. Esto contrasta con las actividades inofensivas de las mariposas adultas, que ayudan a perpetuar la supervivencia de muchas especies de plantas a través de su polinización.
La mayoría de las mariposas son diurnas. Sin embargo, no es del todo exacto indicar que todas las mariposas solo están activas durante el día, mientras que todas las polillas solo están activas durante la noche. Existe una gran superposición entre los nichos de mariposas y polillas, y la mayoría de las especies centran sus actividades en una especie específica de planta.
