El número de especies que se pueden identificar formalmente como cobras es algo abierto a la interpretación. Según Live Science, solo 28 especies de serpientes pertenecen al género Naja, el género que los científicos afirman ser la cobra "verdadera" genéticamente. Sin embargo, cuando uno agrega todas las otras especies que comparten rasgos y parentesco genético con el Naja, el número de cobra o especies relacionadas alcanza 270.
El género Naja incluye las cobras escupidoras árabe, china, sumatra, egipcia, monóculo, madriguera, filipina, caspia y mozambique. Entre las características de la marca registrada de estas especies está la capacidad de elevar la parte delantera del cuerpo y de aplanar la apariencia del cuello cuando está amenazada. Sin embargo, dado que un gran número de otras especies comparten estas mismas características, comúnmente se incluyen como cobras. King cobras, mambas, adders y taipans son solo algunos ejemplos de serpientes que se conocen como cobras pero no son parte del género Naja. Además, muchas serpientes marinas, incluidos los kraits, también comparten estas características.
Según Live Science, todas las serpientes clasificadas como cobras son Elapids, lo que significa que sus colmillos son huecos y están adheridos a la mandíbula superior delantera. Todas las variedades de cobra son altamente tóxicas y se pueden encontrar en todo el mundo. La serpiente coral, por ejemplo, otro pariente de cobra, incluso se puede encontrar en los Estados Unidos. Además de otras fuentes de alimentos, Elapids a menudo demuestra tendencias caníbales, alimentándose de otras especies de serpientes. De hecho, las otras serpientes constituyen la mayor parte de la dieta de Krait.
Una de las cobras más recientes que se descubrió es la cobra escupidora de Ashe (Naja ashei), llamada así por el herpetólogo local, Jimmy Ashe, también conocida como la gran cobra escupidora marrón.
Descubierta en Kenia en 2007, se convirtió inmediatamente en la especie de cobra más grande del mundo, capaz de crecer hasta más de 9 pies de largo. Los investigadores también consideraron que esta especie particularmente agresiva es capaz de inyectar más veneno de una sola mordida que cualquier otra especie de cobra.
