En 1896, el científico francés Antoine Henri Becquerel descubrió la radioactividad, que fue una contribución temprana a la teoría atómica. Descubrió este fenómeno mientras experimentaba con uranio y una placa fotográfica.
Becquerel comenzó su experimento exponiendo un cristal que contenía uranio a la luz solar. Después de que el cristal se había empapado de sol, Antoine Becquerel lo colocó en una placa fotográfica. El cristal de uranio imprimió su imagen en la placa fotográfica, llevando a Becquerel a la conclusión de que el uranio estaba liberando la energía absorbida del sol en forma de rayos x. Sin embargo, en ausencia de luz, el uranio todavía imprimía su imagen en la placa fotográfica. Becquerel se sorprendió, ya que no había ninguna fuente obvia de energía involucrada. Supuso que la imagen era causada por una emisión espontánea del uranio, pero en realidad había descubierto la radiactividad.
Tras el descubrimiento de Becquerel, Pierre y Marie Curie comenzaron a experimentar con el uranio y el concepto de radioactividad. En 1903, los Curie y Becquerel recibieron conjuntamente el Premio Nobel de física por el descubrimiento de la radioactividad y su investigación. Marie Curie también descubrió dos nuevos elementos radiactivos que fueron llamados polonio y radio. Recibió un segundo premio Nobel en 1911 por sus hallazgos, se convirtió en la primera persona en recibir dos premios Nobel.
