El núcleo compacto y con carga positiva de un átomo contiene dos tipos principales de partículas subatómicas: protones y neutrones. Las órbitas del núcleo del átomo son partículas subatómicas con carga negativa llamadas electrones. La masa de un átomo se concentra en el núcleo.
Las tres partículas subatómicas primarias que constituyen la materia incluyen neutrones, protones y electrones. Los protones llevan cargas positivas, los electrones llevan cargas negativas y los neutrones son eléctricamente neutros. La carga positiva neta del núcleo es el resultado de los protones cargados positivamente dentro del núcleo central. Los protones y los neutrones son casi idénticos en masa, mientras que los electrones son tan ligeros que sus masas a veces se consideran despreciables.
Un elemento químico está compuesto del mismo tipo de átomos. Un átomo de un elemento particular retiene todas las propiedades químicas de ese elemento. En una tabla periódica, un elemento se caracteriza por un símbolo atómico, un número atómico y un número de masa. Los elementos están organizados en orden creciente de números atómicos, ya que el número atómico es único para cada elemento.
El número atómico indica el número de protones presentes en el núcleo, que también es igual al número de electrones en un átomo neutro. El número de masa se refiere al número total de protones y neutrones en el núcleo. Si bien todos los átomos de un elemento se identifican con el mismo número atómico, este no es siempre el caso para el número de masa. Una forma de átomo, conocida como isótopo, contiene el mismo número de protones, pero varía en el número de neutrones.
