Los platelheltos, o gusanos planos, comen gusanos y otros animales que son más pequeños que ellos, incluidos los animales unicelulares y los pequeños moluscos. Algunos gusanos planos son caníbales. También comen bacterias y algas.
Los gusanos planos comen restos y tejidos de animales muertos o heridos. Encuentran su alimento a través de sensores que funcionan como antenas. Los gusanos planos digieren al menos parcialmente sus presas externamente antes de comerlas o chuparles los fluidos.
Muchos platelmintos, como los nematodos, los gusanos redondos y las tenias, son parásitos. Pueden vivir tanto en humanos como en animales. Un tipo común de gusano redondo parasitario causa la triquinosis. El huésped contrae esta enfermedad al comer carne poco cocinada que alberga las larvas del gusano trichinella. Las larvas maduran en el intestino, y luego producen sus propias larvas. Estas larvas migran por todo el cuerpo y comen las células sanguíneas del huésped. Causan síntomas como calambres abdominales, diarrea y fatiga en las primeras etapas. La fiebre, la mialgia y el dolor de cabeza ocurren después de que las larvas han viajado desde el intestino y se han introducido en otros órganos.
Las tenias viven en el intestino de su huésped. A diferencia de otros platelmintos, este gusano plano no tiene boca ni tracto digestivo. Absorbe nutrientes en el intestino del huésped a través de su piel. Algunos gusanos planos parasitan las plantas, incluyendo la soya, las papas y la corteza de pino.
