Los cíclidos convictos muestran un color amarillo anaranjado en la barriga y la aleta dorsal, según About.com. Los parches de color son más pronunciados justo antes de poner los huevos. Las hembras también son más pequeñas y más redondas que los machos, que con el tiempo crecen una jiba nucal, un depósito graso en la frente, a medida que maduran. Las frentes del macho son más inclinadas que las femeninas, y sus aletas son más largas y más puntiagudas.
Ambos géneros de cíclidos convictos son principalmente de color azul grisáceo y muestran las bandas verticales oscuras que dan nombre a la especie. Se sabe que estas bandas cambian de color en respuesta al estado de ánimo de los peces, cada vez más oscuros o claros. Ambos géneros también muestran colores más intensos cuando están listos para reproducirse.
Un estudio publicado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica señala que la coloración naranja encontrada en las hembras provoca un comportamiento agresivo de otras hembras, aunque no de los machos. Se sabe que los cíclidos convictos son agresivos y territoriales en general, especialmente cuando se reproducen. About.com informa que incluso se sabe que matan peces más grandes y recomienda que una pareja reproductora se mantenga en su propio tanque. Los cíclidos convictos no reproductores pueden combinarse bien con otros cíclidos sudamericanos, aunque las otras especies deberían ser más grandes para reducir la posibilidad de agresión o al menos incluso las probabilidades si se produce la agresión.
