Un perezoso come hojas, brotes, ramitas, frutas e insectos. De vez en cuando, puede comer un pequeño roedor, pero la mayor parte de su dieta proviene de los árboles en los que vive.
La pereza se alimenta principalmente de hojas y otras materias vegetales fibrosas. Debido a que este alimento es difícil de digerir, la pereza tiene un sistema digestivo especial. Primero, la pereza mastica su comida durante largos períodos de tiempo para descomponerla. Después de que se traga, la comida pasa por un estómago de cuatro cámaras, donde las bacterias ayudan a descomponer la comida aún más. Se tarda hasta un mes para que una comida pase por el estómago y los intestinos de la pereza.
Esta dieta frondosa no proporciona a la pereza muchos nutrientes, lo que afecta negativamente sus niveles de energía. Se compensa moviéndose muy lentamente. De hecho, se mueve tan lentamente que las algas crecen en su abrigo de piel. Pasa la mayor parte de su vida comiendo y durmiendo mientras está colgando inmóvil de las ramas de los árboles. Duerme hasta 20 horas al día. El perezoso hace todo lo demás también al revés, incluso apareando y dando a luz mientras cuelga boca abajo. Las largas garras del perezoso y los poderosos brazos lo ayudan a agarrar fácilmente las ramas y mantenerse en lo alto.
