Las ballenas francas se alimentan principalmente de zooplancton, un tipo de plancton que consiste principalmente en animales vivos microscópicos. Estos incluyen pequeños crustáceos como copépodos y krill; pteropoda; babosas de mar nadando libremente y caracoles de mar; y cyprid, que son las larvas móviles de los percebes.
Las ballenas francas se alimentan al rozar. Nadan con la boca abierta a través de un campo de zooplancton y luego expulsan el agua. Las placas de bardo que tienen en lugar de los dientes filtran y retienen la presa mientras permiten que el agua escape. Pueden alimentarse en la superficie, bajo el agua o incluso en el fondo del océano. La mayoría de las ballenas francas se alimentan solo desde la primavera hasta el otoño, aunque algunas también se alimentan en el invierno.
Las tres especies de ballena franca incluyen la ballena franca del Atlántico norte, la ballena franca del Pacífico Norte y la ballena franca austral. Además, la ballena cabeza de arco también se conoce como la ballena franca de Groenlandia. Generalmente habitan áreas costeras en aguas templadas y sub-polares. Las ballenas francas australes son mucho más abundantes que las dos especies del norte. En los Estados Unidos, ambas especies de ballenas francas del norte están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. En particular, a partir de 2014, las poblaciones de ballena franca en el Pacífico Norte y Atlántico Norte están clasificadas como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies en Peligro de Extinción de la UICN.
