La tectónica de placas es causada principalmente por el mecanismo de enfriamiento de la Tierra, que genera corrientes de convección en el manto del planeta que provocan un movimiento lento pero constante de las placas tectónicas. Este fenómeno se produce en los límites de las placas adyacentes, que se clasifican Como límites divergentes, convergentes y de transformación.
La capa mecánica más externa de la Tierra se conoce como la litosfera. Este estrato rígido comprende la corteza del planeta y la parte más alta del manto. La litosfera se divide en bloques masivos, constantemente cambiantes, llamados placas. Los dos tipos de placas se denominan placas continentales y placas oceánicas.
Dos de las fuentes del calor interno de la Tierra son la energía térmica primordial que retuvo durante la formación inicial del planeta y la descomposición de los radioisótopos. Las temperaturas extremas dentro del núcleo de la Tierra generan células de convección que hacen que el manto se mueva. Se produce una corriente de convección cuando el material caliente sube, enfría y luego baja. A medida que se hunde, el material se recalienta y vuelve a subir, haciendo que todo el proceso se repita. El movimiento constante del manto dispara las placas que están ubicadas encima de él para moverse constantemente también.
Dos fuerzas que están influenciadas por y también inician la convección del manto se conocen como "empuje de cumbrera" y "tirón de losa" o "tirón de subducción". Las nuevas placas de corteza se forman debido a un empuje de la cresta, mientras que las placas viejas se hunden debido a un tirón de losa. Una combinación de un empuje de cumbrera y un tirón de losa hace que las placas oceánicas se muevan.
