Según la NASA, el movimiento retrógrado aparente de los planetas se debe a la diferencia en las velocidades orbitales de los planetas. Por ejemplo, ya que Marte tarda casi el doble de tiempo en hacer un viaje El Sol como la Tierra, cuando la Tierra pasa a Marte en órbita, se produce la ilusión de movimiento retrógrado.
La NASA explica la ilusión al comparar los planetas con los autos de carrera en una pista ovalada. A medida que la Tierra viene de atrás para superar a Marte, dado que la Tierra tarda aproximadamente la mitad del tiempo en completar una vuelta, cada dos años parece que Marte se está moviendo hacia arriba y hacia abajo. A medida que la Tierra avanza a lo largo de su órbita curva, la ilusión desaparece y Marte parece moverse nuevamente en línea recta. Además, las órbitas de la Tierra y Marte no se encuentran exactamente en el mismo plano y están ligeramente inclinadas entre sí. Esto causa otra ilusión en la que Marte se mueve en un patrón de zigzag, a diferencia de un bucle hacia atrás. La ilusión ocurre no solo con Marte sino con todos los otros planetas que orbitan más lejos del sol. Según la Universidad de LaSalle, a Copernicus se le acreditan los primeros modelos que representan nuestra comprensión actual del movimiento retrógrado, y el modelo fue refinado aún más por Kepler.
