Las palancas en su forma más básica son una viga rígida unida a un punto de apoyo o punto de pivote, y son muy frecuentes en la vida diaria. Por ejemplo, puertas y tijeras, así como cosas mucho más complicadas, como elevadores hidráulicos y motores, incorporan varios tipos de palancas.
Los ejemplos de palancas que se encuentran en la vida cotidiana incluyen sistemas de suspensión y dirección; cualquier cosa con una bisagra o trinquete incorporado en ella; cualquier cosa que se abra, como una puerta o un frasco de pepinillos; o incluso el cuerpo humano con su red de huesos, que funcionan como vigas, articulaciones, análogas a los fulcros y músculos, el equivalente a la fuerza aplicada, trabajando juntos. Todo lo que incorpora un punto de apoyo y una viga rígida con una fuerza aplicada para mover una carga es uno de los tres tipos de palancas que dependen de la ubicación del punto de apoyo, la carga y la fuerza aplicada entre sí.
Una de las seis máquinas simples clásicas y, fundamentalmente, los mecanismos más simples que utilizan el apalancamiento para manipular la fuerza, las palancas se han utilizado ampliamente desde la antigüedad. Durante el período del Renacimiento, el mundo vio una explosión en el número de invenciones utilizando palancas en sus diseños. Las palancas siguen siendo ampliamente utilizadas en los tiempos modernos.
