Hay pocos rasgos observables que distinguen a los animales migratorios de las especies no migratorias. Muchas aves, como los charranes árticos, los patos silvestres y los idiotas de cola de barra migran a través de grandes distancias, mientras que algunos de sus parientes cercanos permanecen en el mismo lugar durante todo el año. Hay especies de aves, peces, mamíferos e incluso reptiles y anfibios que migran cada año.
Las aves son quizás las criaturas migratorias más famosas. Aproximadamente 1,800 de las 10,000 especies de aves vivas del mundo migran largas distancias anualmente. Algunas especies varían su comportamiento migratorio dependiendo de su ubicación. Por ejemplo, muchos halcones emigran, pero los que viven en el sur de los Estados Unidos a menudo pueden encontrar comida durante todo el año, por lo que no dejan sus campos de caza de verano.
Los reptiles y los anfibios no se adaptan bien a los viajes de largo alcance. Sin embargo, estas criaturas de sangre fría a menudo se mueven entre los territorios de reproducción y los territorios de alimentación, o los rangos de invierno y los rangos de verano. Por ejemplo, los sapos estadounidenses pasan las temporadas de reproducción cerca de pequeños charcos y sitios acuáticos donde pueden depositar huevos. Sin embargo, durante el verano, los sapos se mueven hacia los bosques circundantes para alimentarse.
Varios de los grandes mamíferos nativos de las planicies africanas participan en largos y complejos viajes migratorios. Cada año, aproximadamente 1,7 millones de ñus migran para encontrar fuentes de alimentos. Impala, gacela y otros mamíferos hacen viajes similares.
