Según las Naciones Unidas, África occidental está compuesta por 16 países independientes y un territorio de ultramar que es propiedad de otro país. Níger, Mali y Burkina Faso conforman las grandes naciones desérticas de África occidental. Las naciones costeras incluyen Nigeria, Ghana, Costa de Marfil, Guinea y Senegal, entre varios países más pequeños.
Guinea-Bissau, Gambia, Sierra Leona y Liberia son algunas de las naciones más pequeñas a lo largo de la costa de África occidental. Togo y Benin son dos países largos y estrechos situados entre Nigeria y Ghana. Las islas de Cabo Verde están situadas frente a la costa de África occidental. Una antigua colonia de Portugal, las islas de Cabo Verde obtuvieron su independencia en 1975. Santa Elena, una pequeña isla a cientos de millas de la costa de África Occidental, es un territorio de ultramar del Reino Unido.
Las Naciones Unidas también consideran a Mauritania, el vecino del norte de Senegal, parte de África Occidental. La inclusión de Senegal en la U.N. es algo controvertida, ya que la nación ha sido históricamente agrupada con las naciones del Magreb del Norte de África. Al igual que las naciones del norte de África, Mauritania tiene una gran población árabe, y muchos de sus residentes siguen el Islam.
Algunos mapas incluyen los vecinos del sur de Nigeria como parte de África Occidental. Estas naciones incluyen Camerún, Guinea Ecuatorial, República Centroafricana, Congo y Gabón. Del mismo modo, la nación isleña independiente de Santo Tomé y Principio también se agrupa ocasionalmente con África occidental.
