Los descomponedores incluyen ciertos tipos de bacterias, gusanos, babosas, caracoles y hongos. Todos estos organismos se descomponen o comen organismos muertos o en descomposición para ayudar a llevar a cabo el proceso de descomposición. Son el último paso en la cadena alimentaria, que recicla los nutrientes y descompone los desechos y la materia orgánica en el ecosistema.
Los descomponedores son conocidos como heterótrofos porque comen sustratos orgánicos para obtener carbono, energía y otros nutrientes para crecer y prosperar. Los descomponedores descomponen los sustratos orgánicos a través de reacciones bioquímicas que convierten los sustratos en productos metabólicamente útiles. Esto elimina la necesidad de órganos digestivos internos en los descomponedores. Por esta razón, la mayoría de los descomponedores son bacterias y hongos. Las bacterias están muy extendidas y pueden descomponer una gran cantidad de materia orgánica. Normalmente, 1 gramo de suelo contiene alrededor de 40 millones de células bacterianas que pueden descomponer las moléculas orgánicas en el suelo, lo que a su vez produce más suelo. Los hongos principalmente descomponen la basura y la introducen en el ecosistema, mientras que los gusanos, babosas y caracoles descomponen las frutas y los vegetales. Las bacterias, hongos y otros descomponedores ayudan a reciclar muchos nutrientes en los ciclos de nutrientes, como el ciclo del carbono, el ciclo del nitrógeno, el ciclo del hierro y el ciclo del azufre.
Los carroñeros a veces se consideran descomponedores. Mientras consumen animales o plantas muertos, los rompen en pequeños pedazos, lo que ayuda al proceso de descomposición.
