Los átomos son importantes porque forman los bloques de construcción básicos de toda la materia visible en el universo. Hay 92 tipos de átomos que existen en la naturaleza, y otros tipos de átomos pueden formarse en el laboratorio. . Los diferentes tipos de átomos se llaman elementos.
El hidrógeno, el oro y el hierro son ejemplos de elementos que comprenden tipos únicos de un solo tipo de átomo. Los átomos también pueden combinarse juntos en proporciones fijas para formar moléculas. El agua es una molécula compuesta por dos átomos de hidrógeno y un solo átomo de oxígeno unidos entre sí.
Los átomos se componen de partículas aún más pequeñas llamadas neutrones, protones y electrones. Los neutrones y protones tienen cargas positivas y son muy grandes y pesados en comparación con los electrones. Estas dos partículas existen en el núcleo del átomo, que se encuentra en su centro. La mayoría de la masa del átomo se encuentra en el núcleo.
Los electrones orbitan el núcleo atómico de manera muy similar a como la Tierra orbita alrededor del sol. Los electrones pueden almacenar energía en el movimiento de estos electrones alrededor del núcleo. Esta energía química permite al átomo participar en reacciones químicas para formar compuestos. Los electrones pueden ganar energía de la luz, saltando más lejos del átomo. Cuando saltan hacia atrás, pueden arrojar esta energía extra emitiendo su propia luz.
