Shakespeare escribió "Othello" para narrar las tensiones políticas y raciales entre europeos y no europeos durante el siglo XVII. Además, se cree ampliamente que la obra fue escrita especialmente para satisfacer los intereses de El rey Jaime I, que tenía interés en la historia y las costumbres turcas.
La obra es única al presentar a un hombre negro musulmán como protagonista principal, lo que hace que el trabajo sea altamente relevante en respuesta a las políticas raciales de la época isabelina hacia los moros. Aunque los negros aún no se consideraban esclavos durante ese tiempo, habían sido deportados recientemente después de que la Reina Isabel les hubiera otorgado los derechos diplomáticos en 1601. Esto se debió en gran parte a los temores de una superpoblación, y pese a que la trata de esclavos aún no estaba establecida, La raza negra fue considerada inferior durante la escritura de "Othello". Por esta razón, "Othello" se considera una obra cultural innovadora para su época, ya que un moro negro es representado como un protagonista cristiano, civilizado y noble, que obligó a sus audiencias a reconsiderar el estatus racial a principios del siglo XVI.
Sin embargo, si bien "Othello" pudo haber sido novedoso en su representación racial en los días de Shakespeare, ya no se considera una obra literaria completamente original. La opinión generalizada es que Shakespeare escribió "Othello" basado en un cuento del autor italiano Cinthio Giambattista Giraldi en 1584.
