Después de décadas de debate, Panamá fue elegida como el sitio para un canal transcentralamericano porque Nicaragua, el sitio rival, es volcánicamente activo. Los franceses utilizaron este hecho para presionar con éxito a los Estados Unidos. Congreso para la construcción de un canal en Panamá.
Los franceses, que ya habían construido el Canal de Suez, fueron la primera nación en investigar seriamente un canal trans-centroamericano. Después de décadas de inversión, sin embargo, las malas decisiones de ingeniería y el conflicto regional casi han detenido cualquier construcción. Los franceses propusieron vender el Canal de Panamá parcialmente completado a los Estados Unidos, pero el Congreso de los Estados Unidos quería un canal en Nicaragua. Después de que un volcán entró en erupción en Martinica, un grupo de presión francés encontró sellos nicaragüenses que conmemoraban el volcán Momotombo de Nicaragua. Distribuyó los sellos entre los congresistas de los Estados Unidos y los votos cambiaron rápidamente de Nicaragua a Panamá. La compra se finalizó en 1902.
