Según “¿Cuál es el propósito del sistema de la Reserva Federal?”, el Congreso creó la Reserva Federal para proporcionar a la nación un sistema financiero estable, seguro y flexible. La Ley de la Reserva Federal enumera tres objetivos clave: empleo máximo, precios estables y tasas de interés moderadas a largo plazo.
El Congreso estableció la Reserva Federal en respuesta a varios pánicos financieros a fines del siglo XIX y principios del XX. Una particularmente severa en 1907, causada cuando una oferta fallida de compra provocó una caída en el precio de las acciones de la compañía United Copper, llevó al fracaso de Knickerbocker Trust Co., uno de los bancos más grandes del país. Tras el fracaso de Knickerbocker, los bancos de todo el país se negaron a emitir créditos y comenzaron a acumular efectivo.
En 1907, Estados Unidos no tenía un banco central que pudiera emitir papel moneda a pedido, sino que dependía de los dólares vinculados a las inversiones de los bancos privados en bonos del gobierno. Sin un suministro constante de efectivo, la economía misma comenzó a fallar. Trabajando con el Secretario del Tesoro, el banquero privado y financiero de Wall Street, John Pierpont Morgan, propuso una solución para la Trust Company of America, otro gran banco que también se enfrenta al fracaso. Al considerar que la confianza era ilíquida pero no insolvente, Morgan y sus colegas bancarios la rescataron. Morgan negoció acuerdos similares en otros fideicomisos e insistió en que aceptaran asegurar a sus miembros más débiles. Esta colaboración de bancos privados se convirtió en el Sistema de la Reserva Federal, una red nacional dirigida por una junta directiva nacional encargada de establecer las tasas de interés y controlar el crédito.
