La nieve parece arder debido a las propiedades químicas del agua y la composición física de la nieve. La nieve está ligeramente empacada y contiene más aire que agua, lo que crea un cojín que reduce la velocidad a la que se derrite la estructura helada.
Cuando se sostiene una llama contra la nieve, la capa más externa se derrite y elimina la humedad del punto de contacto. Debido a que la nieve está compuesta principalmente de aire seco, se satura al agua a medida que se derrite y se convierte en aguanieve. La conversión de nieve seca en nieve húmeda es lo suficientemente lenta como para que la nieve se queme cuando se aplica una llama.
Los otros efectos de la quema de nieve, como el olor producido y el ennegrecimiento de la superficie, pueden explicarse por la reacción de combustión incompleta que produce la llama en un encendedor o soplete. La combustión incompleta se produce durante situaciones en las que no hay suficiente aire para facilitar una reacción de combustión. Este problema puede ocurrir en un encendedor o soplete debido a las pequeñas cámaras en las que se encienden los combustibles. El hollín es los restos depositados del carbono que no reaccionó completamente. Algo de combustible no quemado se libera como un gas oloroso, y el monóxido de carbono tóxico a menudo está presente.
