Una unidad astronómica, o AU, y un año luz son dos medidas separadas que se utilizan para diferentes distancias en el espacio. De acuerdo con la Universidad de Nebraska, una AU es la distancia más pequeña utilizada mida las distancias en el espacio, y el año luz es la medida estándar para las distancias interestelares.
Una unidad astronómica es la distancia promedio entre el centro de la Tierra y el centro del Sol, que es de unos 150 millones de kilómetros. Las distancias interplanetarias se miden mejor por la unidad astronómica.
Un año luz, sin embargo, es la distancia que la luz viaja en un año en el vacío. Debido a que la luz viaja a aproximadamente 300,000 metros por segundo, el año luz es de aproximadamente 9.4 billones de kilómetros, o 63,240 UA. Medir distancias interestelares con AU como la unidad sería como medir la circunferencia de la Tierra en pies, lo que no es práctico.
Para distancias aún mayores, los astrónomos usan el parsec, una unidad equivalente a unos 3.26 años luz. Cuando se ve la Tierra y el Sol desde una distancia de un parsec, el ángulo entre ellos es igual a un segundo de arco, o 1/3600 de un grado. Los prefijos a un parsec, como kilo y mega, denotan distancias en el universo más grande. Por ejemplo, un megaparsec es un millón de parsecs, o 3.26 millones de años luz.
