Los seres vivos necesitan nitrógeno para producir aminoácidos que permiten que el organismo viva y crezca. Estos aminoácidos se utilizan para producir proteínas que forman tejidos y órganos y regulan la función celular.
El nitrógeno libre comprende aproximadamente el 78 por ciento del gas en la atmósfera. Antes de que los seres vivos puedan usar nitrógeno libre, debe ser reparado por bacterias. Las bacterias fijadoras de nitrógeno combinan nitrógeno libre con otros elementos para formar compuestos de nitrógeno que pueden ser absorbidos a través del sistema radicular de una planta. Una vez que una planta absorbe el compuesto de nitrógeno, lo utiliza para producir compuestos que pueden ser digeridos por los animales. A medida que una planta o un animal se descompone, el nitrógeno restante en su cuerpo se devuelve al ciclo del nitrógeno.
Cuando un área tiene una deficiencia de nitrógeno, se puede agregar un fertilizante químico al suelo. Los fertilizantes químicos se preparan utilizando amoníaco, un compuesto que contiene nitrógeno e hidrógeno. El nitrógeno también se puede agregar al suelo a través de medios orgánicos.
Además de la fertilización, los compuestos de nitrógeno tienen muchos otros usos. Se utilizan a menudo en la producción de plásticos, tintes y explosivos o para hacer películas fotográficas. Los compuestos de nitrógeno también se utilizan en el curado y almacenamiento de alimentos, en medicamentos con sulfa, en vitaminas y en tejidos sintéticos.
