Los metales se corroen más rápidamente cerca del mar debido al contenido de agua en el aire y la presencia de sal. Los átomos de metal pueden reaccionar con otros elementos y se cargan. Cuando se cargan, son atraídos por las moléculas de agua y posteriormente se disuelven. Las características de los electrolitos de la sal aceleran el proceso.
La corrosión se produce cuando los átomos de metal reaccionan con su entorno. La oxidación es una forma común de corrosión, creada cuando el hierro reacciona con las moléculas de oxígeno para formar óxido de hierro. Los metales también reaccionan con otros compuestos en el medio ambiente, ya sea recogiendo o perdiendo electrones. Una vez que los átomos de metal se cargan, se atraen más a las moléculas polares como el agua que a los átomos de metal cercanos, y pueden ser retirados.
El agua salada acelera este proceso formando una solución electrolítica. De la misma manera, un electrolito en una batería facilita el movimiento de electrones de un electrodo a otro, al sumergir cualquier metal en una solución de electrolito se acelera el movimiento de los electrones y el proceso de corrosión. El metal ni siquiera tiene que estar completamente sumergido para que se produzca este proceso, ya que el aumento de la humedad y la pulverización de sal pueden proporcionar los contactos electrolíticos necesarios para la corrosión.
Los diferentes metales se corroen a diferentes velocidades, y la presencia de un material que se corroe fácilmente puede proteger a los metales más duros. Por ejemplo, una placa de aluminio cerca de un eje de hélice de hierro puede atraer más electrones, corroerse más rápido y evitar daños a la maquinaria más valiosa.
