Los gases nobles no son reactivos porque sus capas de electrones externos están llenas y, por lo tanto, están en su estado más estable. Normalmente, los elementos reaccionan entre sí porque tienen capas de electrones incompletas. Pierden, ganan o comparten electrones para obtener una configuración electrónica más estable.
Los seis gases nobles son helio, neón, argón, criptón, xenón y radón. Si bien todos son altamente no reactivos, los elementos más pesados del grupo a veces forman compuestos bajo ciertas condiciones. Las capas de electrones internas de estos elementos forman una especie de escudo alrededor del núcleo, permitiendo que los gases se ionicen con suficiente energía. Cuando esto ocurre, pueden formar compuestos, la mayoría de las veces con gases halógenos altamente reactivos. Un ejemplo es el hexafluoruro de xenón, un ion xenón unido a seis iones fluoruro. También forman compuestos a muy alta presión, lo que ayuda a almacenarlos de manera más compacta cuando es necesario.
Todos los gases nobles comparten otras características además de ser relativamente inertes. Todos conducen electricidad y emiten luz cuando una corriente pasa a través de ellos. Todos son inodoros e incoloros. Son una forma muy segura de almacenar sustancias que reaccionan fácilmente con el oxígeno o el nitrógeno en el aire. Si bien su naturaleza inerte los hace no tóxicos, son peligrosos para los humanos cuando se encuentran en niveles suficientemente altos para desplazar el oxígeno.
