Los estadounidenses se mudaron a Occidente en el siglo XIX porque la gente quería poseer su propia tierra y comenzar de nuevo. La expansión también les dio nuevas posibilidades económicas, como la agricultura y la minería de oro.
Destino manifiesto Un principio que guió la expansión hacia el oeste del país fue Manifest Destiny, o la creencia de que Estados Unidos tenía la responsabilidad divina de establecer y difundir la democracia en América del Norte. Aunque el término no apareció impreso hasta 1845, el concepto de Destino Manifiesto había estado vivo y bien en los Estados Unidos desde la presidencia de Jefferson. Los partidarios utilizaron esta creencia en defensa de la decisión de reclamar el Territorio de Oregón, el anexo de Texas y el Tratado de Guadalupe Hidalgo, en el que México cedió sus derechos a lo que hoy es Arizona, Nuevo México, California, Colorado, Nevada, Utah y Wyoming.
Oportunidades ampliadas La gente acordó moverse hacia el oeste por muchas razones diferentes y altamente personales. Para algunos de ellos, les dio la oportunidad de poseer sus tierras, especialmente después de que el Congreso comenzó a aprobar las Leyes de Homestead en 1862. La primera Ley de Homestead cedió hasta 160 acres de tierra gratuita a cualquier ciudadano adulto que tuviera una familia, pagó una inscripción Cuota y acuerda vivir en la propiedad por cinco años. Otros prefirieron las vastas extensiones de espacio abierto a los espacios reducidos de viviendas urbanas. Otro grupo, especialmente los artesanos que giraban hacia el oeste a medida que la industrialización en las ciudades los dejaba sin empleos que aún se necesitaban en los nuevos territorios. El descubrimiento de oro en California atrajo a especuladores que a veces vendían sus propiedades para pagar el viaje a San Francisco. Esta fiebre del oro de 1849 aumentó la población de California y fomentó el desarrollo de infraestructura en las ciudades mineras de oro.
La cuestión de la esclavitud El tema de la esclavitud también jugó un papel en la expansión de los Estados Unidos. Durante el mayor tiempo posible, el gobierno federal trabajó para mantener un equilibrio entre la representación de los estados pro-esclavitud y anti-esclavitud en la unión. Cada vez que el país adquiría un nuevo territorio, el debate se centraba en si conduciría o no a la adición de un nuevo estado libre o esclavo. El Compromiso de Missouri de 1820 permitió a Maine ingresar a la Unión como un estado libre y a Missouri como un estado esclavo, estableciendo el precedente de mantener un número igualmente equilibrado de cada tipo de estado. También prohibió la esclavitud en cualquier tierra en el nuevo territorio que se encuentra al norte de la frontera sur de Misuri. Treinta y cuatro años más tarde, la Ley de Kansas-Nebraska permitió a los colonos en nuevos territorios el derecho a decidir si permitir la esclavitud o prohibirla. Esto llevó a una afluencia de personas en los territorios de Kansas y Nebraska, ya que las personas se mudaron allí solo para poder votar sobre el problema de la esclavitud.
