Los cristales crecen en diferentes formas debido a la simetría interna del cristal y la tasa de crecimiento a lo largo de la dirección del cristal. La disposición de los átomos en un cristal se denomina celosía. En un ambiente perfecto, las caras de cristal que se forman reflejan la red atómica interna.
En ambientes imperfectos, un cristal puede crecer más rápido o más lento a lo largo de un eje particular, lo que resulta en un cristal deformado en comparación con lo que predice la red atómica. Por ejemplo, si un cristal normalmente crece a lo largo de las tres direcciones por igual, sería un cubo. Si algo interfiere con el crecimiento en una dirección, termina siendo un prisma rectangular en lugar del cubo predicho.
La mayoría de los cristales que se encuentran en la naturaleza son imperfectos porque tienen dislocaciones y defectos. Las dislocaciones pueden ser un plano adicional de átomos que no recorren toda la longitud del cristal o una torsión en el cristal que hace que una parte del cristal se alinee con una estructura de celosía plana diferente a la que comenzó. Los defectos pueden ser el resultado de átomos faltantes, un átomo que reemplaza lo que normalmente habría estado en esa ubicación y un pequeño átomo intersticial que se encuentra entre los patrones de átomos normales del cristal. Los átomos intersticiales son mucho más pequeños que los átomos en el resto de la red, ya que encajan entre los otros átomos.
