De acuerdo con el Instituto Smithsoniano, el uso de radiodación de roca sedimentaria indica la fecha de formación de la roca ígnea original, que, a través de los procesos de erosión y erosión, formó las capas de la roca sedimentaria. La radiodación determina la edad máxima de la roca sedimentaria. Si se forma una capa de roca ígnea sobre la roca sedimentaria, los científicos determinan un rango de edad para la muestra de roca, pero no una edad absoluta.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos indica que es posible utilizar la datación radiométrica de Carbono-14 para rocas sedimentarias menores de 50,000 años al extraer material del sedimento una vez que se encuentra vivo. Sin embargo, la vida media relativamente corta de aproximadamente 5,730 años lo hace inadecuado para muestras más antiguas. Para fechar materiales más antiguos, los científicos usan isótopos de otros elementos, algunos de los cuales tienen una vida media de 106 mil millones de años.
Según el Servicio Geológico de Utah, la descomposición nuclear de los elementos radiactivos funciona como un reloj que permite a los científicos determinar una edad absoluta. Durante la desintegración radioactiva, el isótopo padre se transforma en un isótopo hijo estable. Las tasas a las que se produce la descomposición radiactiva son constantes y medibles utilizando la vida media del isótopo. La vida media de un elemento radiactivo es el tiempo requerido para que la mitad del isótopo se desintegre para formar el isótopo hijo estable.
