La fricción dificulta la observación de la primera ley de Newton porque es una fuerza invisible que interfiere con la ley. La primera ley de Newton establece que un objeto en movimiento continúa su movimiento a menos que actúe por una fuerza desequilibrada . La fricción es una fuerza de contacto que se opone al movimiento; un objeto en movimiento en un escenario del mundo real eventualmente se ralentiza debido a la fricción, a pesar de que parece desacelerarse por sí mismo.
La experiencia común de que una fuerza debe aplicarse a un objeto para mantenerlo en movimiento también se debe a la fricción. La fuerza que una persona aplica a un libro para mantenerlo deslizándose sobre una mesa, por ejemplo, equilibra la fuerza de fricción que actúa para ralentizar el libro. La primera ley de Newton todavía se aplica porque todas las fuerzas están equilibradas, aunque parece que se necesita una fuerza constante para mantener el movimiento.
La fricción no solo ocurre entre objetos sólidos. Los fluidos también ejercen fricción sobre un objeto que se mueve a través de ellos, lo que lleva a la resistencia del aire. Un objeto en caída libre continúa acelerando debido a la fuerza de la gravedad, pero a cierta velocidad, la resistencia del aire equilibra la fuerza de la gravedad y el objeto ya no acelera sino que solo mantiene su movimiento. Esta velocidad se conoce como la velocidad terminal del objeto.
