La fuerza nuclear es la fuerza que mantiene unidas a las partículas de los núcleos atómicos, protones y neutrones. Es una fuerza fundamental capaz de vencer la fuerza eléctrica que, de lo contrario, forzaría a que el núcleo se separe dentro de extremadamente pequeño distancias A diferencia de la fuerza eléctrica, la fuerza nuclear se reduce extremadamente rápido con la distancia, cayendo a cero antes de que interactúe con los electrones propios del átomo.
Las cargas eléctricas opuestas se atraen entre sí, y las cargas similares se repelen entre sí con la fuerza eléctrica. En todos los elementos, excepto el hidrógeno, esta fuerza está presente dentro del núcleo. Cada elemento, excepto el hidrógeno, tiene más de un protón, y cada protón tiene una carga positiva idéntica. Esto produce una fuerza eléctrica que separa a los protones. Si alguna fuerza no contrarrestara la fuerza eléctrica, todos los núcleos atómicos se disiparían, dejando al hidrógeno como el único elemento en existencia.
Las fuerzas nucleares también contienen neutrones, partículas con una masa similar a los protones, dentro del núcleo. Todo elemento excepto el hidrógeno tiene neutrones en su núcleo. El número de neutrones es algo variable, y cada número diferente de neutrones en un núcleo representa un isótopo diferente de ese elemento. Hay isótopos de hidrógeno que poseen neutrones, pero son mucho menos comunes que los isótopos estándar sin neutrones. La fuerza nuclear no siempre es lo suficientemente poderosa para mantener ciertos isótopos juntos, lo que resulta en un isótopo radioactivo.
