El propósito inmediato del ataque de Japón a los Estados Unidos en 1941 fue destruir a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos. Japón vio a los Estados Unidos como un obstáculo potencial en su plan para conquistar Malaya y las Indias Orientales Holandesas. para asegurar los recursos necesarios.
Después de la invasión japonesa de China en 1937 y de la Indochina francesa en 1940, Estados Unidos comenzó a restringir el comercio con Japón. En 1940, dejó de exportar aviones, partes de aviones, combustible de aviación y máquinas herramientas a Japón, y en 1941 detuvo la exportación de petróleo. Esto intensificó la necesidad japonesa de caucho de Malaya y petróleo de las Indias Orientales Holandesas. Desde que el presidente Franklin Roosevelt advirtió a Japón contra los demás países del sudeste asiático y las negociaciones con los Estados Unidos no tuvieron éxito, Japón no vio ninguna alternativa para destruir la principal amenaza a sus planes para expandir la guerra.
Al atacar a la Flota del Pacífico de los EE. UU. en Pearl Harbor, Japón esperaba no solo destruir la presencia naval de los EE. UU. en el Pacífico, sino también infligir un golpe importante a la moral de los Estados Unidos. Japón razonó que si el ataque era lo suficientemente devastador, podría desalentar a los Estados Unidos de entrar en la guerra. En cambio, el 8 de diciembre, un día después del ataque japonés el 7 de diciembre, los Estados Unidos declararon formalmente la guerra a Japón.
