La fusión nuclear juega un papel vital en la continuidad de la vida en la Tierra porque es el medio de producción de energía empleado por el sol. Si el sol no pudo fusionar elementos más livianos en elementos más pesados a través de la termonuclear. Al producirse una fusión dentro de su núcleo, no habría luz ni calor viajando a través del espacio a la Tierra. La fusión nuclear que tiene lugar en el núcleo del Sol da como resultado una temperatura central de aproximadamente 27 millones de grados Fahrenheit.
Los científicos han podido producir reacciones de fusión nuclear durante unos 60 años. Los reactores nucleares que pueden producir energía por fusión, en lugar del método actual basado en la fisión, representan un uso pacífico de la fusión nuclear. El desafío planteado es la gran cantidad de energía que se requiere para superar las fuerzas repelentes entre los núcleos cargados positivamente. Las partículas deben acercarse lo suficiente como para permitir que la fuerza del núcleo atrayente, llamada fuerza nuclear fuerte, pueda superar la repulsión electrostática.
Se libera una gran cantidad de energía de una reacción de fusión porque la masa del elemento recién fusionado es menor que los componentes originales que se incorporaron. La masa no se puede destruir, solo se puede convertir en energía y, por lo tanto, la masa perdida se libera de la reacción de fusión como energía. La energía liberada se puede predecir mediante la ecuación de equivalencia masa-energía de Einstein, E = mc 2 , que establece que la energía liberada de una cantidad dada de masa es igual a esa cantidad multiplicada por una constante, c < sup> 2 , que es un multiplicador representado por la velocidad de la luz al cuadrado. Este es un número significativamente grande y representa la enorme cantidad de energía liberada por la cantidad relativamente pequeña de masa contenida en un dispositivo termonuclear, como una bomba de hidrógeno.
