El Ku Klux Klan afirma que se supone que la práctica de quemar cruces es un símbolo de su fe religiosa, pero Slate.com dice que la práctica es un esfuerzo por intimidar a cualquiera que no se aferre a las creencias del Klan e ideales. El acto de quemar la cruz, llamado "iluminación cruzada" por el Klan, tiene una larga historia de asociación con el racismo y la violencia racial.
En la Escocia medieval, la quema de cruces se utilizó para representar el desafío contra los rivales o una llamada a las tropas. La práctica se abrió camino hacia el Klan en los Estados Unidos gracias a una escena en la que se quema la cruz en "El nacimiento de una nación" a principios del siglo XX. El primer incidente de luz cruzada en el país ocurrió en 1915 en Georgia. Desde la década de 1980, se han registrado cerca de 1,700 incidentes de quema cruzada en todo el país.
