El radio atómico de un átomo está determinado por el número total de electrones, capas de electrones y protones en un átomo. Los protones están ubicados en el núcleo de un átomo y crean una carga nuclear efectiva. Los electrones dentro de una capa son atraídos por la carga nuclear y varían en consecuencia.
Las dos tendencias principales en el tamaño de los radios atómicos observadas en la tabla periódica son una disminución cuando se viaja de izquierda a derecha y un aumento cuando se viaja de arriba a abajo. Cada uno se explica por las interacciones específicas de los electrones y protones. Viajar de izquierda a derecha a través de un período de elementos en la tabla periódica aumenta el número de protones y electrones simultáneamente en uno. Los electrones con carga negativa se agregan primero a las capas externas de los electrones y se sienten fuertemente atraídos por los protones cargados positivamente en el núcleo. A medida que aumenta el número de electrones y protones, también lo hacen las fuerzas atractivas totales dentro del átomo, lo que provoca una disminución en el radio atómico.
Cuando se viaja de arriba a abajo de una familia de elementos en la tabla periódica, el número total de electrones de valencia sigue siendo el mismo, pero el número de capas de electrones llenas y los electrones totales aumentan. Cuanto más lejos del núcleo se encuentra un electrón, menos experimenta las fuerzas de atracción exhibidas por los protones. Debido a que la atracción de atracción es más débil, el átomo no está tan comprimido y el radio atómico aumenta.
