En la era del imperialismo, Gran Bretaña, España y Francia habían obtenido una clara ventaja con las colonias en África y Sudamérica, y tenían el control de algunas de las partes más selectas de esos continentes. El acceso de estos tres países a los mares les facilitó la creación y el mantenimiento de colonias. Sin embargo, se dejó que Alemania luchara por los pocos territorios restantes que tenían valor estratégico o de recursos.
El imperialismo es la expansión del territorio o los recursos de una nación a través de la toma de los países más débiles. Después de la Revolución Industrial, las naciones desarrolladas que eran más limitadas en sus recursos naturales tenían que mirar hacia afuera. Encontraron los recursos necesarios en África. El imperialismo fue racionalizado por la idea de que las tierras deberían ser ocupadas y controladas por las personas más productivas, que son las más adecuadas para hacer el trabajo.
Muchas naciones africanas fueron engañadas por naciones europeas para firmar tratados, presentados como acuerdos comerciales, que contenían cláusulas que retiraban sus derechos al gobierno y ganancias monetarias. Cuando los africanos descubrieron que habían sido engañados, los líderes organizaron una resistencia militar que se extendió por toda África.
Finalmente, a pesar de la resistencia a gran escala organizada por los gobiernos y la guerra de guerrillas a pequeña escala, la resistencia africana dio paso a las potencias europeas tecnológicamente avanzadas. La mayor parte de África había sido colonizada en 1900.
