Los girasoles se recolectan para obtener aceite, como sustituto de la harina de soya para los animales rumiantes y como cultivo de ensilaje. Sus semillas son disfrutadas como bocadillo por los humanos, con pequeñas semillas utilizadas como semillas para pájaros. El aceite de girasol se utiliza en pinturas, barnices y plásticos, jabones, detergentes, surfactantes, adhesivos, suavizantes y lubricantes. El girasol también muestra potencial como fuente alternativa de combustible en motores diesel.
Alrededor del 14 por ciento de la producción mundial de aceites de semillas proviene de los girasoles. El aceite de girasol se usa comúnmente en otros países, aunque no es tan popular en los Estados Unidos. El aceite es de color claro y contiene un alto nivel de ácidos grasos insaturados. Tiene un sabor suave y un alto punto de humo, lo que lo hace valioso para cocinar y para el aceite de ensalada o en margarina. Aunque es aplicable en muchos procesos de fabricación, el precio del girasol hace que su uso sea prohibitivo en muchos lugares. El girasol comprende el 93 por ciento de la energía del combustible diesel número 2 de EE. UU.
El tallo recto del girasol culmina en una tapa compuesta por 1,000 a 2,000 flores individuales unidas. Las hojas del girasol siguen los rayos del sol a través del cielo, aumentando la intercepción de la luz. La planta tiene una fuerte raíz de rodadura que la ancla al suelo, con raíces en la superficie lateral que brindan mayor soporte. La polinización de los insectos y las abejas es importante para aumentar los rendimientos.
