Un rayo se crea desde el suelo hacia arriba y también desde el cielo. Las cargas negativas de una tormenta eléctrica bajan lentamente hacia el suelo, mientras que las cargas positivas se elevan desde el suelo o un objeto hacia el cielo . Cuando estas dos serpentinas, o grupos de iones, se encuentran, se crea un rayo visible.
Las serpentinas ascendentes y descendentes son invisibles para el ojo humano y solo se hacen visibles cuando se encuentran, lo que hace que un rayo del objeto puesto a tierra dispare hacia el cielo. Esto ocurre en una fracción de segundo, lo que hace casi imposible determinar de qué dirección vino el perno. El transmisor ascendente normalmente se forma a partir del objeto cercano más alto, pero a veces un objeto más pequeño se convierte en la fuente del transmisor.
